В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь. И было у царя множество слуг. Да не простых прислужников, а разных мастеров: и столяров, и гончаров, и портных. Любил царь, чтобы и платье у него лучше, чем у других, было сшито, и посуда хитрее расписана, и дворец резьбою украшен.
Мастеров в царском дворце видимо-невидимо было. Все они по утрам собирались к царскому выходу и ждали, кому какое дело царь на сегодня назначит.
И вот случилось раз, что столкнулись у царского порога золотых дел мастер и столяр. Столкнулись и заспорили — кто из них свое ремесло лучше знает и чья работа труднее.
Золотых дел мастер и говорит:
— Твое мастерство невелико, ты над деревом сидишь, деревянные вещи режешь. То ли дело моя работа: я все из чистого золота делаю — любо-дорого поглядеть.
А столяр и отвечает:
— Не хитро дорогую вещь сделать, коли золото само в цене. Ты вот из простого дерева сделай такую штучку, чтобы все кругом диву дались. Вот тогда я поверю, что ты мастер.
Спорили они, спорили, чуть до драки не дошло, да в это время царь входит. Услыхал он этот разговор, усмехнулся и приказал:
— Сделайте вы мне оба по диковинке: один — из золота, другой — из дерева. Погляжу на них и решу, кто из вас лучший мастер.
С царем не поспоришь, коли жизнь дорога. Пошли мастера из дворца каждый к себе, оба крепкую думу думают, как бы друг друга перегнать в мастерстве.
Дал им царь неделю сроку.
Через неделю приходят оба мастера во дворец, становятся в ряд с другими, ждут царского выхода. И у каждого по свертку в руках.
Вышел царь и говорит:
— Ну, молодцы, показывайте ваше искусство, — а сам в бороду усмехается.
Приказал он позвать в палату и царицу, и молодого сына-царевича.
— Пусть и они на вашу работу поглядят.
Сели царь с царицей на лавку, а царевич рядом встал. Вышел вперед золотых дел мастер:
— Прикажи, царь-батюшка, большой чан воды принести.
Принесли большой чан, воды налили.
Развязал мастер свой узелок, вынул оттуда золотую утку и пустил ее на воду. Поплыла утка, словно живая: головой вертит, крякает, носиком перышки обчищает.
Открыл царь рот от удивления, а царица кричит:
— Да это живая утка, а не золотая! Он, видно, живую утку золотом покрыл!
Обиделся мастер:
— Какая же она живая? Прикажите мне ее разобрать по частям и опять на винтики собрать.
Вынул он утку из чана, сначала ей крылышки отвинтил, потом голову, а после и всю на кусочки разобрал. Разложил на столе, да и давай снова свинчивать.
Свинтил, пустил на воду. И поплыла утка лучше прежнего.
Захлопали все придворные в ладоши:
— Ну и мастер! Ну и чудо сделал! Век такого не видывали!
Обернулся царь к столяру:
— Теперь ты свое искусство показывай.
Поклонился столяр: